Científicos detectan uso selectivo de datos en estudios biomédicos basados en NHANES

Ciudad de México, 13-06-2025 |

Un análisis en PLoS Biology señala omisiones injustificadas en cientos de investigaciones publicadas entre 2014 y 2024

Un análisis realizado por científicos de Reino Unido reveló patrones preocupantes en 341 estudios biomédicos que utilizaron datos de la base del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), recurso clave que recoge información sobre salud, dieta y estilo de vida de miles de personas en Estados Unidos. Publicado el 8 de mayo de 2024 en la revista PLoS Biology, el trabajo identifica omisiones y segmentaciones sin justificación clara que podrían comprometer la validez de sus hallazgos.

Los estudios analizados, difundidos en 147 revistas académicas de editoriales como Elsevier, Springer Nature y Frontiers Media, presentaron prácticas como la exclusión de años completos de datos o la omisión de ciertos grupos de edad, sin detallar las razones para estas decisiones metodológicas. Este enfoque selectivo debilita la posibilidad de extrapolar resultados a poblaciones más amplias.

Matt Spick, científico biomédico en la Universidad de Surrey y coautor del estudio, declaró que "sería difícil que eso ocurriera por accidente", en referencia a la manipulación potencial de los datos para alcanzar asociaciones estadísticamente significativas. Según explicó, este comportamiento podría responder al incentivo de publicar múltiples artículos utilizando diferentes combinaciones del mismo conjunto de datos.

De los 14 estudios que vincularon un marcador inflamatorio en sangre con condiciones como la diabetes o la pérdida auditiva, solo cuatro emplearon completamente la base NHANES. Los restantes usaron fragmentos seleccionados, lo que pone en duda la generalización de sus resultados.

Charlie Harrison, biólogo computacional en la Universidad de Aberystwyth y también coautor, comparó esta metodología con una prueba académica: "Es como intentar pasar un examen añadiendo preguntas a conveniencia, eliminando luego aquellas donde no se tuvo éxito". La analogía resalta cómo la selección parcial puede influir en los resultados sin alterar la técnica estadística utilizada.

Ante estas observaciones, los investigadores propusieron medidas de control como el registro previo de planes de investigación, lo cual permitiría verificar el uso íntegro de las bases públicas de datos. Esta práctica podría reducir la incidencia de publicaciones que priorizan los resultados positivos sobre la transparencia científica.

Aunque los autores aclaran que no se trata necesariamente de fraude, alertan sobre el impacto de estas prácticas en la confiabilidad de la literatura biomédica. La falta de claridad en las decisiones metodológicas obstaculiza la evaluación de resultados clínicos relevantes y la reproducibilidad de los estudios.