Dormir y seguir cansado: la diferencia entre fatiga y somnolencia

El descanso alivia el sueño; el agotamiento persistente exige mirar más allá

Dormir y despertar sin energía plantea una pregunta importante: ¿hace falta más sueño o el problema es la fatiga? Aunque ambos términos suelen utilizarse como sinónimos, describen experiencias distintas. Reconocer la diferencia ayuda a entender por qué una noche más larga puede resolver el sueño acumulado, pero no necesariamente el agotamiento persistente.

Aarthi Ram, neuróloga especializada en medicina del sueño del Hospital Houston Methodist, explica que la somnolencia es la necesidad de quedarse dormido. Esta aumenta conforme una persona permanece despierta y, normalmente, disminuye después de dormir suficiente y obtener un descanso de calidad. Tener dificultades para mantener los ojos abiertos tras dormir solo cuatro o cinco horas corresponde más directamente con sentir sueño.

La fatiga se manifiesta como cansancio y falta de energía, con posibles dificultades para concentrarse o realizar actividades cotidianas. Su diferencia más reconocible aparece después de dormir: la persona puede haber descansado y aun así no sentirse recuperada. En ese escenario, sumar horas de sueño podría no ser suficiente.

Esto no significa que el sueño sea irrelevante. Dormir poco o tener un descanso de mala calidad también puede contribuir a la fatiga. Sin embargo, pueden intervenir otros factores, como una alimentación inadecuada, la falta de actividad física, el estrés y el consumo de alcohol o drogas.

Algunos hábitos, además, pueden reforzarse entre sí. Ram señala que un estilo de vida sedentario puede contribuir a la falta de sueño, mientras dormir mal puede dejar a una persona demasiado cansada para hacer ejercicio. Así se forma una combinación capaz de contribuir al agotamiento físico y mental.

Si mejorar el sueño y otros hábitos no resuelve el problema, la fatiga persistente puede requerir una evaluación médica. Entre las posibles explicaciones se encuentran trastornos del sueño, medicamentos y diferentes afecciones de salud. Una de ellas es la apnea obstructiva del sueño, que puede causar fatiga diurna sin que la persona sepa que padece el trastorno.

También pueden causar fatiga ciertos medicamentos recetados, como benzodiacepinas, betabloqueantes y opioides, además de algunos antihistamínicos de venta libre. La especialista menciona asimismo deficiencias vitamínicas, problemas de peso, ansiedad, depresión, desequilibrios hormonales, trastornos autoinmunitarios y problemas cardíacos entre las afecciones que pueden presentar este síntoma.

Ante un cansancio frecuente sin causa identificable, Ram recomienda consultar al médico. La evaluación puede revisar hábitos de sueño, estilo de vida, antecedentes médicos personales y familiares, así como otros síntomas. Dependiendo del caso, el profesional puede determinar si se necesitan análisis de sangre, un estudio del sueño u otras medidas. La clave está en no asumir que todo agotamiento se corrige simplemente durmiendo más.

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